Meghökkentő módszerrel számolják a pingvineket az Antarktiszon

Az ötlet nem új keletű, még 1984-ből származik. Mivel az Adélie pingvin faj minden évben ugyanott költ, a NASA tudósai kigondolták, hogy az általuk hagyott guanó foltok a jégen elég nagyok ahhoz, hogy az űrből jól látszódjanak. Ez alapján akarták megbecsülni a populáció nagyságát. A pingvin ürülék műholdas nyomkövetésével a kutatók jobban beleláthatnak a kolóniák életébe.

Azóta a Landsat 5 és Landsat 7 műholdak segítségével több pingvin kolóniát mértek fel. Egy online adatbázisba töltötték fel eredményeiket, ahol jól nyomon követhető a populációk egyedszáma, mérete.

Egy olyan automata technikát használva, amely felismeri a pingvin ürüléket a kutatók újabb nagyszámú populációkat fedeztek fel a Brash-szigeten (166000 db), az Earle-szigeten (23000) és a Darwin szigeten (7000), amelyek eddig egyáltalán nem voltak felmérve.

Ez az algoritmus  a pingvinek által használt sziklák színét detektálja és az Antarktisz más felderítetlen területein is felismeri a hasonlókat. Bár a kis kolóniákat nem ismeri fel, a pingvinek populációjának 97 %-át regisztrálta.
A legnagyobb kolóniákat a Landsat a Danger-szigeten találta. A tengeri jég nehezítette a felfedezést, mivel ezek a szigetek távol az Antarktisz északi részétől helyezkednek el.

A kutatás szomorú eredményt mutatott ki: az Adélie pingvinek populációja gyors csökkenésre van ítélve, ha a tengeri jégtakaró tovább fogyatkozik.